폐경이란 여성에서 난소의 기능이 쇠퇴하여 정상적인 월경이 중지되는 현상 또는 시점을 말합니다. 최근 초경연령의 조기화 현상에도 불구하고 폐경 연령은 동서 고금을 막론하고 평균 50-51세를 유지하고 있습니다. 폐경기란 이러한 폐경이 진행되는 전후 시기를 일컫는 말로 여성이 40대에 접어들면서 월경이 불규칙해지는 시기가 바로 폐경기의 시작이라고 할 수 있습니다. 갱년기란 좀더 포괄적인 의미로서 한 여성이 가임기에서 폐경기로 이행되는 시기를 가리킵니다.

남성의 경우와 달리 여성에서만 폐경이라는 내분비학적 전환기를 맞게 되고 그 결과 폐경 이후에는 심한 여성 호르몬(estrogen)결핍 상태에서 여러 가지 증상과 대사 장애를 경험하게 되는 것은 여성 호르몬의 공급원이 되는 난포의 수가 이미 태생기에 결정되고 출생 후 새로운 난포의 생성은 없기 때문입니다.

난포수는 태생기에 이미 2~6x106 개 였다가 출생시 1~2x106로 감소되며, 이러한 난포수의 감소는 폐경이 이를 때까지 지속적으로 진행됩니다. 여성은 가임기인 40년 동안 약 480개의 난자만 배출시키고 나머지는 모두 퇴화되어 소실됩니다.

1. 혈관 운동 조절의 변화 : 안면 홍조
이와 같이 난소에서 분비되는 호르몬의 결핍으로 야기되는 신체 변화 중 가장 흔한 증상은 얼굴이 화끈거리는 증상입니다. 이것은 갱년기에 경험하는 가장 초기 증상이며 약 25%의 갱년기 여성이 경험한다고 하며 폐경 후 4년 정도면 치료하지 않아도 약 75%에서 증상이 소실됩니다. 때때로 얼굴 목, 가슴에 갑자기 뜨거운 기운을 느끼고 피부가 달아오르기도 합니다. 잠을 잘 때 이러한 화끈거림이 나타나 식은땀에 젖어 잠이 깨므로 잠을 설치게 되기도 하는데 심하면 하루에 40회 이상 이런 증상을 겪는다고 하며, 홍조가 일어난 여성의 67%에서는 1년 이상, 25% 에서는 5년 이상 계속되기도 한다고 알려져 있습니다. 홍조가 일어나면서 마음이 더 초조하고 불안해지기도 하여 심리적 불안정을 유발하기도 합니다.

2. 비뇨 생식기계 증상
폐경 후 3~4년이 되면 생식 비뇨기계의 증상이 나타나게 되는데, 여성호르몬의 감소는 피부와 상피 세포에도 영향을 미치게 되어 질과 요도계의 상피 세포가 얇아지고 건조해지며 탄력성을 잃게 됩니다. 또한 질의 피부 역시 건조화 되며 두꺼워 집니다. 질 건조증이 심하면 성 관계시 통증이 생기고 손상을 받아 상처가 생기기 쉽고 이로 인해 감염이 발생하기도 합니다.

3. 성욕감퇴 및 무기력증
주로 남성호르몬인 테스토스테론의 영향을 받는다고 알려져 있는 성욕의 감퇴가 일어나고, 이에 더하여 질 건조증도 성관계 기피의 중요한 원인이 됩니다.

4. 정신 및 인지기능 장애
일반적으로 폐경 후 여성은 불안, 우울, 과민성, 기억장애, 피로감 등의 증상이 증가한다고 알려져 있으나, 최근의 한 역학 연구의 보고에 따르면 우울 증상이 폐경 후 특별히 증가하지 않는 것으로 알려져 있습니다. 그리고 폐경 후 여성 호르몬(estrogen) 결핍은 중추 신경계에 영향을 미쳐 인지기능에 지장을 줄 수 있습니다.

5. 근 골격계 증상 : 골다공증, 관절통
폐경의 장기적 문제는 골다공증과 같은 만성 질환입니다. 여성은 일생 중 30대를 전후하여 골밀도가 최고치에 달하며 이후에는 서서히 골소실이 일어나게 됩니다. 여성호르몬은 이러한 골밀도 유지에 중요한 역할을 하는 호르몬의 하나인데, 갱년기에는 여성 호르몬이 감소하면서 골량이 감소하며 골의 미세구조에 변화가 옵니다. 그리하여 결국 골질의 상태가 약화되는데, 골다공증은 이를 일컫는 질환입니다. 특히 대퇴부, 골반부 및 장골 등에서 골다공증성 골절이 발생하기 쉽습니다. 계속 진행하면 신장이 작아지고 척추가 변형됩니다. 즉 후굴되어 뒤로 볼록 튀어나오면서 허리가 짧아지고 앞 가슴뼈가 늘어지는 전형적인 노인 체형으로 변하게 됩니다. 폐경 후 5년이 되면 폐경 전에 비해 골밀도가 반정도로 감소한다고 보고되며, 향후 더욱 심각한 결과를 초래하여 골절로 인한 사망의 위험이 있습니다. 특히 골다공증의 위험이 높은 경우는 다음과 같습니다. 즉, 이른 시기에 폐경이 된 여성, 흡연이나 음주 습관이 있는 여성, 또 평소 운동량이 적은 여성 등 입니다. 이러한 골다공증의 중요성이 강조되는 이유는 이미 골다공증이 진행된 경우 현재까지 나온 치료 방법으로는 더 이상의 골 소실을 막는 정도이지, 소실 전으로 회복시킬 수 없다는 점입다. 즉, 비가역성 질환이라는 점입니다. 따라서 평소 식생활 습관 개선, 적절한 운동 등을 통해 골다공증 예방을 위한 노력이 중요합니다.

6. 기타 : 자궁 탈출증
자궁은 장경 3cm이하로 작아지게 되고 출산 횟수가 많은 여성의 경우 넓어진 질로 자궁이 빠져 나오는 자궁 탈출증이 생기기도 합니다.

1. 호르몬 대체요법이란?
폐경으로 인하여 인체 내에서의 생성이 부족해진 여성 호르몬을 보충시켜 주는 요법입니다. 여성호르몬을 보충해주면 얼굴이 달아오르는 등의 폐경기 증상이 없어지고, 골다공증의 예방 및 치료뿐 아니라, 외음부의 건조감이나 통증을 줄일 수 있습니다.

2. 호르몬 대체요법의 대상
원칙적으로 폐경 이후의 모든 여성은 호르몬 치료의 대상입니다. 단 아래에 해당되는 경우는 호르몬 대체요법을 하기 전에 상담을 받아야 합니다.
1) 과거에 유방암을 앓은 여성
2) 자궁내막암, 난소암을 앓은 여성
3) 급성 혈전 장애
4) 조직학적 진단되지 않은 질 출혈이 있는 여성
5) 담낭 질환자
6) 간염
그리고 호르몬 대치요법 중에 질 출혈, 유방에 덩어리가 만져지는 경우, 유방 통증이 완화되지 않는 경우, 심한 두통, 허리 통증이나 근육통 등의 증상이 나타나는 경우 의사의 진찰을 반드시 받아야 합니다.

3. 호르몬 대체요법 제제의 종류
호르몬 대체요법이 필요한 것으로 결정되면 어떤 제형의 호르몬제를 사용할 것인지 결정해야 합니다. 담당의사가 추천한 것, 자신의 중상에 최적인 것, 호르몬의 형태 및 투여 일정 등을 고려해야 합니다.

우선 호르몬 정제는 호르몬 대체요법 시 가장 일반 적으로 사용하고 있는 것으로 담당의사의 지시에 따라 거의 매일 복용하게 됩니다. 한가지 단점은 대부분 간에서 흡수되기 때문에 좀더 많은 용량을 복용해야만 원하는 효과를 기대할 수 있고, 간기능이 떨어져 있거나 간담도 질환이 있다면 호르몬 정제를 피하는 것이 좋습니다.

피부 접착형 패치는 하복부 또는 둔부에 접착시킴으로써 간을 경유하지 않고 에스트로겐이 곧바로 혈류에 침투되도록 한 것입니다. 따라서 패치제는 정제호르몬보다 낮은 용량을 투여할 수 있으며, 주 1- 2회씩 피부에 부착시킵니다. 그러나 피부 접착형인 관계로 피부 질환(접촉성 피부염, 알러지)이 나타날 수 있습니다. 겔 타입의 호르몬제제 또한 간을 경유하지 않으며 패치제와 달리 탈착될 우려가 적으나 자주 발라줘야 하는 단점이 있습니다. 질 크림제는 매주 2회 이상 질 내에 도포하는 질 크림제로 질 또는 비뇨기 증상의 치료에 효과적인 방법중의 하나입니다. 질 크림제 이외 질정제도 있습니다.

4. 호르몬 대체요법 제제의 투여방법
매월 어떤 일정에 따라 호르몬제를 복용해야 하는 지와 에스트로겐 단독 또는 프로게스테론과 함께 복용해야 할 것인지를 결정해야 합니다. 남성 호르몬인 테스토스테론도 일부 증상의 완화 목적으로 투여될 수 있습니다. 담당의사는 자궁 적출 여부, 암 발생 위험율과 폐경 전 또는 폐경 후 단계인지에 따라 최상의 방법을 권장해 줄 것입니다.

투여방법 첫째, 생리주기 재현방법이 있다. 이 방법은 에스트로겐과 프로게스테론을 주기적으로 복용하는 방법으로서 프로게스테론 복용을 중단하면 정상 생리와 마찬가지로 자궁내막이 탈락하여 생리를 유발합니다.

둘째, 프로게스테론 병용투여 방법이다. 이 방법은 자궁내막암 위험을 감소시키기 위해 프로게스테론을 함께 투여하는 방법으로서 두 가지 호르몬을 동시에 5일 내지 9일간 휴약 하는 기간이 있습니다. 그럼으로써 자궁의 자극을 경감시키며 따라서 자궁 내막암을 예방할 수 있습니다.

셋째, 혼합 지속형 투여방법이다. 이 방법 역시 자궁내막 세포의 증식을 억제함으로써 자궁 내막암을 예방할 수 있는 방법으로 적은 용량의 프로제스테젠을 에스트로젠과 함께 지속적으로 복용하는 방법입니다.

넷째, 무자궁 여성용 투여법이다. 이 방법은 에스트로젠만 단독 투여하는 방법으로써 주로 난소 및 자궁 적출 여성에게 권장됩니다. 무자궁 여성에게도 골질상승 효과를 위해서 프로제스테론을 병용투여 하기도 합니다.

5. 호르몬 대체요법제의 효과와 한계점
모든 폐경기 여성에게 호르몬 대체요법이 필요한 것은 아니나, 대부분의 경우 호르몬 대체요법은 감소된 에스트로젠치를 정상으로 회복시킴으로써 호르몬 결핍으로 인한 갖가지 증상들을 호전시킵니다. 따라서 홍조로 인한 수면 장애등이 개선될 수 있습니다. 무엇보다도 중요한 것은 골다공증과 심장질환을 예방할 수 있습니다. 그러나 호르몬 대체 요법을 장기간 지속하는 것에 대한 논란이 있는데 그 이유는 복용한 에스트로젠이 기왕의 유방암 조직을 다시 증식시킬 수 있고, 프로제스토젠을 함께 복용하지 않고 에스트로젠만을 단독 복용할 경우 자궁내막암을 유발할 수도 있습니다. 한편, 이러한 호르몬 대체요법이 에스트로젠 분비 감소로 인한 갖가지 증상들을 완전히 없애지 못할 수도 있으며, 생리를 원치 않는 여성이 호르몬 대체요법 방법에 따라 폐경 전처럼 매달 생리를 경험하기도 하며, 보다 빈번한 검사를 해야 하는 번거로움이 있을 수 있습니다.

6. 호르몬 대체요법의 부작용
1) 질출혈: 가장 흔한 부작용. 다시 생리가 시작될 수 있지만 시간이 지나면 감소하거나 소실됨.
2) 오심, 구토, 우울감
3) 유방의 통증,
4) 복부 팽만감, 몸이 붓는 증상
5) 자궁내막암: 프로게스테론과 함께 사용할 경우 그 위험도는 매우 낮음.
6) 유방암: 호르몬 대치요법을 받는다고 해도 유방암에 걸릴 위험성은 높아지지 않으며, 높아진다 하더라도 그 위험도는 극히 작으며, 주기적인 검사로 인해 조기발견이 가능하다고 보고됨

이렇게 폐경은 여성의 건강에 매우 중요한 영향을 미친다. 모든 여성에서 폐경과 이의 합병증에 관하여 설명함으로써 그로 하여금 호르몬 대치요법을 선택할 수 있도록 해야 합니다. 실제로 호르몬 대치요법의 사용여부는 폐경 여성 스스로가 그 이점과 위험을 고려하여 결정하도록 해야 합니다.

폐경 여성에서 호르몬 대치요법은 열성 홍조를 감소시키고 관상 동맥 질환의 위험성을 줄이며, 골손실을 예방합니다. 호르몬 대치요법의 사용여부는 사용자가 결정하게 되나 치료시 이점이 위험을 능가한다고 알려져 있습니다.

무작정 약을 중단하거나 약을 먹는 것을 기피할 것이 아니라, 상기한 바와 같은 증상들로 고생하고 있다면, 나아가 골다공증과 같은 만성 질환을 예방하기 위하여 호르몬 치료의 득과 실에 대하여, 그리고 본인에게 맞는 약제의 선택 및 용량, 기간 등에 대하여 의사와 자세히 상담을 한다면 더욱 건강한 중년 이후의 삶을 기대할 수 있을 것입니다.